一、正确解读题意 确保文章扣题
仔细阅读essay题目，搞清题目具体要求，这是进行essay写作的基本前提。每个申请季我都会要求一些学生将essay重写。学生将essay题意理解错误，因而选取的写作素材或写作角度就会出现问题，不得不推翻重新写。希望同学们能引以为戒，一定要正确理解题目要求，迈好common essay写作的第一步。
从2013-14申请季开始，common系统要求学生从以下五个题目中选择一个题目写出一篇essay，250-650个英文单词。下面我逐一将这些essay题目的题意分别解释一下，并给出具体的写作建议。
题目1. Some students have a background or story that is so central to their identity that they believe their application would be incomplete without it. If this sounds like you, then please share your story .
题意：有些学生有这样的一个背景或者故事，其对学生自我的认知如此重要，以至于这些学生会觉得如果申请文书不写这个背景或者故事，他们的申请就不完整。如果你属于这类学生，那么就请分享你的故事吧。
建议：学生可以写个人较为特殊的成长背景、经历或者才能。例如，之前我指导过的学生写过自己与慢性胃炎抗争的经历、数次不幸导致课外活动终止的经历、骑独轮车的经历，我也读过外国学生撰写的描述个人口吃、晚熟、早熟的独特经历等。写好这类essay的关键是，一定要写出这段特殊经历或背景导致你发生了哪些积极的改变，对你产生了哪些积极影响。
题目2. Recount an incident or time when you experienced failure. How did it affect you, and what lessons did you learn?
题意：请回忆一个让你经历失败的事件或者时刻。它如何影响了你?你从中学到了什么?
建议：学生最好讲述自己在追逐梦想、迎接挑战过程中经历的失败。例如，尝试经商失败、发明创造失败，疏忽导致竞赛失败等。同学们不能只单纯描述自己失败的经过，关键要写出自己从中获得的教训，从失败中感悟到的成长经验。
题目3. Reflect on a time when you challenged a belief or idea. What prompted you to act? Would you make the same decision again?
题意：请回忆你挑战一个信仰或想法的时刻。是什么促使你这样做的?你是否还会做同样的决定呢?
建议：学生最好选择写自己挑战传统观念、世俗、人们普遍心里预期不可能之事、一闪而过出现在脑海中的想法等。例如，之前有学生写过挑战满族女人不能与男人同桌吃饭的习俗，挑战参加竞赛与课程考试不可兼得的想法，挑战完成联系多所中学举办省级模联大会的脑中一闪而过的想法，挑战自己最初不会编程但成功为音乐老师编写点名程序这样有难度的事等。
题目4. Describe a place or environment where you are perfectly content. What do you do or experience there, and why is it meaningful to you?
题意：描述一个让觉着你非常满意的地方或者环境。你在那儿做了什么或者经历了什么，为什么那个地方对你来说有意义。
建议：描述学生特殊爱好、特殊才能的练习或演示场所，以展示学生的passion和potential之所在，令其在众多申请学生中脱颖而出的special亮点，例如舞台，实验室，棋盘边，电脑前，书房等。上一个申请季，我指导的两名学生分别描述了对舞蹈和足球的热爱。写这类essay一定要注意：地点只是媒介，展示你在那里的所作所为才是写作重点。
题目5. Discuss an accomplishment or event, formal or informal,that marked your transition from childhood to adulthood within your culture,community, or family.
题意：讨论你取得的一个成就或经历的一件事，可以是正式的，也可以是非正式的，但在你身处的文化、社区或者家庭内，这样的成就或事件被认为标志着你已长大成人。
分析：学生要写促使自己为人处事变得成熟的事例，可以展示自己独立自主勇于担当(independentand decisive)，有责任感、正义感(responsibleand just)，正视现实与理想之间的差距(realistic)，理性处理事情，顾及他人感受不自私，生活态度积极向上等。之前我指导的学生分别写过自己做street singer筹钱资助一名贫困学生，自己遭受不公待遇但理性控制情绪参加演出，父亲患病自己挑起家中重担等。
二、选好写作素材 展示成长亮点
common申请表格中的五个essay题目，无论选择写哪个，学生都只能用自己的亲身经历作为写作素材才能完成。所以，在动笔之前，同学们应该静下心来追寻记忆的脚步，搜索那些促使自己成长、成熟的人生片段，回忆过去某时间点发生过的、对自己有重要影响的事情或经历，并认真思考这些事情或经历对自己产生怎样的积极影响，或自己从中获得怎样的人生感悟。在思考过程中，可朝自己经历之“最”的方向展开，如自己最值得骄傲的成就或经历，对自己影响最深刻的事，自己最有兴趣做的事(如跳舞、武术、表演、弹吉他等)，自己与众人不同的背景或经历，自己经历过的最大失败，等等。
当你思考出几个备用素材后，在确定哪个素材作为最终要写作的题材时，我希望你要注意以下三点：
1.应该尽量选取新颖一些的写作素材，因为美国大学的招生官们早已对阅读那些千篇一律、内容雷同的申请essay感到麻木甚至厌恶。如实在无法找到新颖独特的素材，那么也要力争将常见素材，最好能够另辟蹊径，从新的角度进行写作，化旧为新，力求写出新意，让人读起来有耳目一新之感。
2.选取的人生经历，故事性最好要强一些，曲折一些。与一篇小说、一部影片一样，经历类申请essay能否吸人眼球，首先也是取决于essay的内容，即人们常说的内容为王。写作素材选择的好坏终究会影响申请essay的质量，影响招生官能否津津有味地读完申请学生的essay，进而是否能给其留下深刻印象。
3.一定要选择那些能展示学生身上亮点的人生成长经历。如果一篇申请essay没有展示申请学生身上亮点的essay，那么这篇essay就没有任何意义。对于申请美国大学的学生来说，要在申请材料中加以展示的亮点主要是良好个性、优秀才能和突出成就三个方面，在申请essay中也要展示这三个方面，并且具体在essay展示的亮点又可分为显性亮点和隐性亮点。
显性亮点
是指那些从essay文中很明显就可看出来的申请者身上的亮点，这些亮点多是学生业已取得的突出成就或者学生具有的显而易见的优秀才能。成就方面可以是申请学生在学科竞赛中获得奖项，获得学校或社会团体颁发的荣誉和奖项，在学校机构(如学生会)或学生社团担任领导职位，进行学术或科学研究取得一定成果、或有发明创造成果，在杂志上发表文章、撰写专栏或在出版社出版书籍，在艺术或体育方面有优异表现，经常参加志愿者服务等。而才能方面可以是表现在弹钢琴、唱歌、写作、打网球、下围棋等方面超出常人的才能。很多情况下，学生就是把这些亮点当作写作素材来进行申请essay写作的。
隐形亮点
则是指那些通过学生自身经历、所作所为展示出来的良好个性和突出才能，这些良好个性包括积极进取、做事坚持、自信、独立自主、勇于冒险、诚实正直、乐于助人等，而隐性的突出才能则要通过学生所作的事情才能展示出来，如富有创新能力、领导能力、具有批判性思维、团队合作精神等。这些良好个性和突出才能能够预示学生将来有极大的成功潜力，也是美国名校招生官最为看重的。隐性亮点一般在申请essay中要通过讲述个人经历加以展示，而不要直白地写出来，即justshow, don't tell(只凭事例展示，勿需直言告知)。
在写作common essay时，同学们根据自己的写作素材将自己身上的亮点，按照显性亮点和隐性亮点适当搭配来进行展示。当然，在一篇essay中不要展示过多的自己身上的亮点，并且不能把几个亮点生硬地堆砌在一起，而应该根据essay题目要求、写作素材，将自己身上的相关亮点或明或暗地展示出来
三、侧重所作所为 写好成长感悟
通过自身的经历展示学生是怎样的一个人，这就需要学生将自己一段经历中的所作所为、所思所想进行描述，很好地呈现给读者----大学招生官，进而让招生官侦测出一名学生具有的个性以及才能和成就。而在写作时，是将更多笔墨花在撰写所作所为上，还是花在所思所想上，见仁见智，不同的人观点不尽相同。
有的人认为，既然写经历，那就选取一个有趣、有意思的经历，采用写小说、写故事的手法将其写成故事性很强的小说体essay，以吸人眼球为目标，以故事情节离奇曲折取胜，结尾顺其自然，故事结束文章也就结束了，而不必画蛇添足地写自己从经历中获得的感悟。对于写经历这一类的申请essay，是否要写成长感悟，我曾当面询问过耶鲁大学前高级招生官Lloyd Peterson先生，他答复如果学生申请top30美国大学，最好要在essay中写出这段经历引发自己产生的感悟，以展示这段经历让自己成长成熟起来。
当然，也有些人强调要多花心思和笔墨在所思所想上，因而大半甚至更多essay篇幅在写感悟，写议论，认为那样写出来的文章有思想深度、有内涵，展示学生是一个善于分析、思想深刻的人。我本人对这样的观点和做法实在不敢苟同，理由主要有两点：一是这样写出的essay没有满足大学的期待。申请阶段学生要写的申请essay主要有两种，一种是经历为主，另外一种以观点为主。大学自己要求学生写的补充essay大多是以观点为主的essay，如为什么选这个大学，为什么读这个专业，你能为我们大学贡献什么?等等。大学希望通过这样一些观点类essay来考察学生研究分析、阐述观点的能力，而更想通过common essay这类经历类的申请essay来重点侦测学生的个性。很显然，如果common essay也采用这种观点为主的写法，大学可能就无法考察学生个性方面了;二是在字数一定的前提下，如果一篇essay以阐述观点为主，想必对学生的所作所为的描述会简单粗放，无法用学生的行为来具体展示学生的个性方面了。
上述两种观点都有些偏颇，那么在写经历类申请essay时，学生的所作所为、所思所想在essay中各占怎样的比例才算合适呢?依据个人数年指导学生的实战经验，我认为八二开较为合适，即坚持故事性叙事为主、深刻性感悟为辅的原则。
而在叙事之后写感悟时，有两种方法可供使用，可选择前叙后悟，也可以边叙边悟。为便于同学们理解，我分别举例如下：
例一：前叙后悟
一名学生高一时是学生会副主席，上高二后正准备竞选学生会主席，而她为新生做的一场报告，让她认识到新生需要更多的引导和帮助，她毅然选择竞选学生会下属的学习部部长，之后尽心尽力为学生举办各种辅导咨询服务。在essay末尾，该名学生这样写道：Had I been President ofthe Student Union, I would again have received distant admiration and praise.But now I feel closer to all mysurrounding students. When I walk through the hallway, many students whosenames I don’t even know say hello to me with smiles. Though this time I am notin the highest position, I feel happy when I find that many students have madegreat progress in their study with the help of our tutoring.
例二：边叙边悟
一名学生用北京奥运会当志愿者的经历作为素材，在中间三个段落，她先描述自己经历的一些小事，然后撰写这些经历让自己产生的感悟。随着经历增多，其感悟也层层递进，将自己对志愿者的感悟深刻呈现出来。
…From people’s smiles and their thanks, Ifelt that my small efforts had been highly valued.
…I knew that being a volunteer during theGames was not only a glorious thing but also a commitment to helping others.
…At that moment I realized that voluntarywork was no longer simply a piece of interesting experience, but a process ofhelping me realize my own value. I was proud of being a volunteer at theBeijing Olympic Games; it gave me the chance to help others and to accomplishmy own commitment and value
四、开头引人入胜 结尾让人回味
开头平淡无奇，结尾冗长啰嗦或虎头蛇尾，可以说是很多中国学生在写作essay时存在的突出问题。一般来说，像common essay这类以个人经历为题材的essay开头，要尽量设计成一个诱饵(hook)，能够吊起招生官的胃口，吸引招生官饶有兴趣地读下去。而简洁有力的结尾，通常都会给人回味的余地。为写好开头结尾，我给同学们的建议是，可以先将整个故事流水账似地写出来，然后再深入思考，从中挑选一个情节构思一个有趣的、能够吸引人们眼球的开头，然后再思考出一个简洁且令人回味的结尾。
为了让同学们对上述理论知识有一个感性认识，我们就分别来看一些开头和结尾的具体例子。先来看一篇essay的开头：
I remember the exact shoes I was wearing on my way back from the showers on that particular day of summer camp. I remember them because for that brief moment they ceased to be ordinary shoes and transformed into murder weapons.
分析：普通的一只鞋会变成夺命的武器，恐怕任何人都急切想了解事情的原委，会迫不及待接着读下去。essay这样的开头绝对会让一个读者欲罢不能接着读下去。
再来看几个具有这样效果的essay开头：
1.Ten years ago, I was a spy.
2.My most important experience sought me out. It happenedto me; I didn't cause it.
3.I'M GOING RUNNING TODAY. I am not concerned about my calorie consumption for the day, nor am I anxious toget in shape for the winter season. I just want to go running.
中国学生在写申请essay的结尾时常出现两种问题：一是喋喋不休长篇大套地发感悟，另外一种是将essay草草结尾，让人感觉突兀、草率。我们就来看一个写得非常出色的essay结尾：
Last summer did indeed turn out to be an unbelievable learning experience. Although Mr. Stessin taught me a great deal about music and the piano, in the end hisgreatest lesson was about life.
分析：去年暑假令人难忘的学习经历，从老师身上学到的不仅是音乐和钢琴知识，更重要的是对生活的态度，从而在结尾升华了这篇描写个人经历的essay的主题。
而下面的例子是我指导学生写作common essay的一个实例，将如何写作一篇essay的开头和结尾进行了较为详细的剖析。
在2012-13申请季，有个学生准备将自己在街边卖唱资助山区一名贫困小学生的经历作为common essay的写作素材。学生的初稿只是将这段经历流水账般地描述出来。经过思考，反复斟酌，我帮助这名学生设计了如下的开头：
“Mom, in today’s school meeting, our school called on us to finance students in the mountain area.”
“That’s a good thing! Tell me how much you need!”
“Not a penny! I’ll earn it by myself during the summer vacation”
“What? You earn it by yourself?”
“Yes! I promise you!”
通过母子间的这一段对话，将事情的起因、自己决意自己挣钱筹款简单明了地介绍出来。这段画面感较强的对话，会不自觉地激起读者的好奇心：这名学生如何来挣到这笔钱呢?这样就形成了一个吊人胃口的诱饵，让这篇essay的开头部分先声夺人，吸引读者读下去。
而在这篇essay的结尾，我建议这名学生除了将事情发展的结局—将通过街边卖唱筹集到的1200多元钱捐给山区贫困小女孩，通过简洁的语言写出来后，还要借助读小女孩感谢信，将自己准备寒假继续街边卖唱为小女孩筹集学费的打算呈现出来，从而让自己真心帮助贫困小女孩、同时一心追求音乐梦想的形象得以进一步在招生官心中加深。
During the summer vacation I performed about ten times. I earned about 1200 RMB, with which I financed a disadvantaged girl inthe mountain region so that she can continue her education. Having read her “thank you” letter, I decided to be a street singer again in the winter vacation for her tuition fee as well asmy music dream.
学生的这篇申请essay的确给美国大学招生官留下了较为深刻的印象。罗切斯特大学的招生官在给这名学生的录取函中这样写道：“Your efforts as a street singer raising money for charity convinced me that you belong here. I’m confident you will write an interesting new chapter in the Rochester’s 163-year history.”
五、重视细节描述 清晰生动表达
缺乏细节描述，是学生写作的申请essay常出现的一个问题。中国学生写作的common essay缺乏细节描述，通常造成两种不良后果：
一种不良后果是，让读者在读一篇essay时，感觉内容有些难以理解，突兀，事情前后连贯不上。例如，有个学生在一篇common essay的开头这样写道：
I became interested in computer programming after I learnt some basic computer knowledge in middle school. I was keen to make some program useful and different. In a music class, I noticed that my music teacher hesitated in finding students to answer her questions as she couldn’t rememberall students’ names. So I decided to make a program to generate a student ID randomly for her questions.
分析：很显然，这样的essay开头不仅让人读来毫无吸引力，并且事情的前因后果也没有交代清楚，令读者如坠雾中。在笔者指导下，该生将制作点名程序的起因用一个故事将事情发生的情景用描述性文字交代得生动清晰，让读者如身处其中旁观事情发展，而制作准备工作也另起一段交代得十分清楚，从而让整篇essay所述事情发展脉络更为清晰且合情合理。经修改后的essay开头读起来也让人饶有兴趣：
Nobody raised his hand to answer the question again! I cast aglance at Ms. Zhang and found she was looking at us expecting someone to raise his or her hand. Half a minute had gone away, and we remained silent. Ms. Zhang looked a little awkward and frowned at this. As usual, with a long sigh, she ordered a student to answer the question. I felt a little ashamed. Suddenly an idea came into my mind: why not write a programming to help Ms. Zhang order astudent to answer her question? So I decided to make a program which can generate a student ID randomly for her question and then Ms. Zhang can order a student to answer the question.
Easier said than done! It is always the case. Although I was a great computer lover, I just learned some basic computer knowledge in the middle school and also knew little about programming. I bought several books about programming and studied them eagerly. In addition, I learned a lot from a relative who specialized in computer at university. Three weeks passed, I felt I could make the program. So on Saturday, I devoted myself to writing the programming in my bedroom for a whole day.
除了会造成读者看不懂essay内容外，缺乏细节描述造成的另外一种不良后果是会让文章显得很呆板，不生动，读起来十分乏味，让人无兴趣往下读。
相当数量的中国申请学生撰写的common essay缺乏细节描述，只是在机械地描述一件事情发展的过程，事情的发展叙述得就像流水账，毫无节奏感可言。由于事情描写过于概括，写出来的文字苍白无力，使人无法产生具体的联想与想象，从而无法在读者脑海里形成电影画面。在此，我希望同学们在描述一件事情的经过时，要力争对一些情节用生动细腻、栩栩如生的细节描述，让读者有如身临其境、置身其中的感觉。一篇申请essay中，这样的细节描述不必多，一、两处足矣。对于事件的部分内容进行较详细的描述，而一些情节只简略描述，是学生写作的申请essay一定要刻意做到的。这样的话，整篇essay就会显得详略得当、张弛有度。
在描述事情经过时，学生要力争用生动细腻的细节描述，让读者有如身临其境、置身其中的感觉。请看一个学生是怎样描述自己得知比赛获胜激动情形的：
Fora few sacred moments, time stopped. My ears screamed, and my lower jaw, defying the grip of my facial muscles, dropped like a draw-bridge. Then I rushed forward, bear-hugged the presenter and embraced everyone else I could lay myhands on.
这样细微详尽的刻画描述，使得一个先惊后喜的人物形象跃然纸上，让读者有如身临其境一般。
六、善用写作技巧 注意语言精炼
从业数年我已指导过数十名高中生申请美国大学，发现很多学生写作的common essay，让人读起来感觉不顺畅，有时甚至让人看不懂。究其原因，多属于文章在逻辑方面出现了问题。由于写作前，很多学生对essay没有做出整体规划，信笔写来，或者根本就是挤牙膏般地一点一点地写成的，毫无章法可言，因而造成文章有些内容在段落或文章的位置不妥，前后内容连接不紧密，读起来不顺畅，令人感到突兀，这些都是一篇文章逻辑混乱的常见现象。这类问题的解决之道很简单，写作之前一定要拟定好写作方案，通篇essay中心思想明确，内容安排详略得当，各段落的内容提前安排妥当，注意段落间符合一定逻辑关系，这样，文章结构会很清晰、层次分明，读者很容易读懂。
英文写作强调文章行文要直截了当，简洁明快，以便读者能快速领会，common essay也需要遵循这样的写作规则。如果common essay的结构富有逻辑性，会让读者很轻松地读懂作者要表达的思想内容。按照我个人指导学生的经验，我建议同学们在写common essay时，可以采用“独特的开头——经历描述——事情发展结果+成长感悟”这样的三段式来写作，更容易让美国大学招生官轻松透彻理解。
此外，为让申请essay更具吸引力，同学们在写作时应力求通过采用一些写作修辞技巧让essay读起来充满趣味，让招生官能饶有兴趣读下去。
下面，我举一个修辞技巧运用十分成功的common essay例文。
前几年，有个学生的common essay以自己患慢性胃炎的故事作为写作素材，着重描写了这名学生与慢性胃炎做抗争，以及在此过程中自己成长成熟的经历。如果只是这样将故事描述出来，这篇申请essay只能算是一篇good essay，但那名学生采用了拟人的手法，将慢性胃炎比喻为“住在自己胃里的孙悟空”。作者在essay中描述了自己是如何与这个“孙悟空”斗智斗法，从最初的想方设法将其逼出自己的胃，到后来自己逐步摸准“孙悟空”的脾气秉性与其和平共处，从而使自己少受病痛的折磨，并且在与“胃里的孙悟空”进行斗争的过程中，作者养成了微笑面对困难、多看事物积极面的积极人生态度。这种拟人写法的应用让这篇申请essay提升了一个档次，从而成为一篇excellent essay。我把这篇essay请耶鲁大学前高级招生官Lloyd Peterson先生评价，读到一半他说这篇essay可得7分(注：耶鲁的招生官们通常将essay按1、3、5、7、9五个档次进行评估)，读完之后他给予高度评价，认为该篇essay极其出色，是一篇可评为9分(最高分)的申请essay。
而在语言方面，很多学生的essay中，中式英语、语法错误、用词(或短语)不当等英文表达问题较多，显示中国学生缺乏良好的英文表达与写作能力，使用英文进行写作的能力亟待加强。这需要学生多阅读原版英文文章，熟悉母语为英文的人写作习惯、思路，可能需要长时间的写作锤炼方能有长足进步。
最后需要提醒同学们，一篇出众的申请essay语言必定十分精练，需要同学们在语言锤炼方面特别加以注意。Common essay最多可写650个单词，要在有限的字数内将内容饱满的essay写得精彩出色，只能采用简洁明快的写作方法。直截了当、切中要点是保证文章简洁的最好写作形式。与中文写作相比，英文写作非常强调直奔主题、简单明快的写作风格。每个段落都要有明确的写作意图，讲述的内容中心思想要统一。另外，写作时尽量将每个句子写得简短一些，尽量少用起修饰作用的形容词及副词，少用或不用冗长的复合句。切记：短小精练的句子表达的意思才强而有力(Shortsentences are strong)!
